Malford Milligan: Life Will Humble You – Kroniek van een smartelijk leven
Malford Milligan is een energieke oldschool soulzanger die vergeleken mag worden met de grote soulstemmen van Otis Redding, Al Green en James Carr. Met zijn markante voorkomen had hij het als Afro-Amerikaans albino in zijn jeugdjaren niet altijd makkelijk, de raciale spanningen in zijn jeugd hadden op hem een dubbele impact. In 1981 brak hij zijn studie sociologie af aan de University of Texas in Austin en hoopte het studeren een jaar later weer op te kunnen pakken. Zover kwam het echter niet, hij werd gegrepen door de muziek. Milligan brak in 1994 door als frontman van de succesvolle rock formatie Storyville in Amerika bestaande uit David Holt, David Grissom en de ritme-tandem van Stevie Ray Vaughan’s ‘Double Trouble’, drummer Chris Layton en bassist Tommy Shannon. Zijn krachtige doorleefde stem en zijn temperamentvolle optredens maakten hem tot een icoon in de Austin Texas muziekscene, waar hij maar liefst 8 keer tot beste vocalist bekroond werd tijdens de Austin Music Awards. Op zijn palmares prijken vele projecten en albums waarop zijn stem op hartverscheurende en snedige wijze te horen is. Milligan werd een gewilde sessiezanger, hij werkte en tourde samen met artiesten als Eric Johnson, Marcia Ball, Alejandro Escovedo, Sue Foley, Toni Price, Chris Smither en vele anderen.
Dit interview kwam tot stand i.s.m. Dé Blueskrant en is eerder gepubliceerd in editie 15 van Dé Blueskrant.
Vriendschap
Na een succesvolle periode van ruim 15 jaar werd de Texaanse supergroep Storyville ontbonden in het jaar 2000. Milligan kwam in contact met de Nederlandse Jack Hustinx, die als frontman van de succesvolle band Shiner Twins faam had gemaakt in Nederland. Tussen Malford en Jack, die regelmatig een bezoek bracht aan Austin, klikte het al vlot.
“Ik ontmoette Jack Hustinx in Austin Texas, hij was een groot Storyville fan en we werden al snel vrienden. Nadat we met de band Storyville stopten nam ik in Nederland mijn album Sweet Cherry Soul op met Jack. Dat was onze eerste stap naar een lange samenwerking en heeft onze vriendschap zich verder ontwikkeld”, vertelt Malford vanuit zijn Texaanse residentie. Aan zijn ongepolijste melodische stem kun je afleiden hoe breed zijn vocale spectrum is.
Nederland
In Austin werkte hij mee aan het benefiet album ‘The Gospel According to Austin’ en maakte hij een jaar later, in 2001, samen met enkele muzikale vrienden een vervolg op het intense gospel-album.
Met de The Boneshakers van Was Not Was gitarist Randy Jacobs maakte hij in de jaren erna twee albums en bracht hij onder The Malford Milligan Band de albums Rides Again in 2004 en No Good Deed Goes Unpunished in 2006 uit. Door de jaren heen bleven Malford en Jack elkaar opzoeken en speelden de twee rasmuzikanten regelmatig in Nederland en in Austin. In de tussenliggende jaren zijn Milligan en Hustinx altijd blijven schrijven, de vriendschap resulteerde in 2015 dan ook in een nieuwe samenwerking; Milligan schreef mee en was te horen op het album Over Yonder van Jack Hustinx & The Southern Aces. Het leidde tot enkele geslaagde tours waarbij het optreden in de Amsterdamse North Sea Jazz Club een absoluut hoogtepunt was.
“Het is voor mij helemaal niet moeilijk om met muzikanten te werken uit Nederland. Hier in Austin hebben we geweldige blues en Americana musici, maar ik heb aan den lijve ondervonden dat veel van de beste folk- en bluesmuzikanten uit Nederland komen. Zij hebben zich allemaal echt verdiept in die muziek en weten het op waarde te schatten. Ik kreeg in Nederland de kans om te luisteren naar wat J.W. Roy uitgebracht heeft en dat is verbazingwekkend goede Americana.”
Aarden
Malford Milligan werd geboren als Afro-Amerikaans albino, op zichzelf een behoorlijke worsteling, het feit dat zijn visueel vermogen hem steeds verder in de steek liet maakte het niet altijd eenvoudiger. Door het heft in eigen hand te nemen vond hij een plek waar hij zich voor altijd geborgen voelde.
“Ik ben pas gaan zingen toen ik 28 jaar was, dat is nu ruim dertig jaar geleden. Omdat ik anders was dan anderen, heeft iedereen me van kinds af aan raar aangekeken. Op die leeftijd werd het tijd voor mij om me te laten horen, ik had ook iets te zeggen en ben begonnen te zingen. Aan de andere kant stelde ik me ontzettend kwetsbaar op door mezelf zo bloot geeft tegenover het publiek. Het podium bleek een plek waar ik zelfs kon schreeuwen en niemand tegen me zei dat ik mijn mond moest houden. Voor mij was het de plek waar ik me thuis voelde en waar ik voor het eerst echt mijzelf kon zijn. Het is een veilige plaats voor me, zeker nu ik zo goed als blind aan het worden ben is dat de plek zonder obstakels voor me. Ik moet alleen zien dat ik veilig op het podium kom, vandaar dat ik nu een wandelstok gebruik. Ik heb leren leven met al mijn belemmeringen, je leert jezelf trucjes en handigheidjes, vallen en opstaan hoort nu eenmaal bij het leven. Vroeger rende ik op en neer over het podium en, mijn visuele handicap buitenbeschouwing gelaten, ben ik me naarmate ik ouder werd steeds meer gaan aarden. Je begrijpt echt lang niet alles van het leven maar doordat je geleefd hebt kun al je met al je ervaringen het leven relativeren. Hoe is het om de middelbare leeftijd gepasseerd te zijn wetende dat er steeds minder toekomst dan verleden is.”
Verhalen verteller
Op die manier blikken Malford Milligan en Jack Hustinx terug op zes decennia van hun veelbewogen levens, waarbij liefdevolle momenten soms afgewisseld worden met pijnlijke en inktzwarte periodes waarin mensen uit elkaar groeien en soms zelfs wegvallen. De verwerking en acceptatie van deze gebeurtenissen heeft gezorgd voor meer levenswijsheden die de mannen op een openhartige manier met de luisteraars delen. Op het recent uitgekomen album Life Will Humble You staan daarom intense beschouwende en autobiografische songs. Songs in de geest van Milligan’s overleden vriend en tutor Stephen Bruton.
“Stephen was een geweldige man en een al even geweldig verhalen verteller, ik hou nog steeds van hem. Naarmate hij ouder werd werden hij en zijn songs steeds beter. Het laatste album dat hij maakte ‘From the Five’ is het beste wat hij ooit gemaakt heeft, een de productie die sprankelt. Dat is ook hetgeen waar Jack en ik naar hebben gestreefd op ‘Life Wil Humble You’. Jack en ik hadden al een lange tijd het idee opgevat om een album te maken met als basis mijn stem, waarop we terughoudend wilden zijn met het volume. Ik heb een boel blues-albums gemaakt waarop mijn stem zeer luid was. Deze projecten gaven vaak weinig ruimte om mijn stem optimaal te gebruiken. Ditmaal wilden we echt iets anders doen. Samen zijn Jack en ik om de tafel gaan zitten en muziek gaan schrijven met als fundament mijn stem. Ik speel zelf geen instrument en omdat ik alleen zing en teksten schrijf moet ik altijd samenwerken met andere muzikanten. Of het nu Jeff Plankenhors, Stephen Bruton of Jack Hustinx is, muzikanten van dat kaliber hebben mij een stem gegeven. Als je van dezelfde leeftijd bent dan is het ook makkelijker om samen te werken. In het begin van mijn carrière schreef ik vanuit mijn gevoel, door alle bagage die ik door de jaren heen heb verzameld ben ik nu meer een verhalen verteller. Ik hoef me niet meer te bewijzen, ik weet wie ik ben en ik weet wat ik te vertellen heb. Die verhalen en ervaringen geef ik graag door en dat kan alleen als je iemand naast je hebt zoals Jack, die een weergaloos muzikaal vocabulaire heeft. Hij weet hetgeen ik vertel en voel om te zetten naar muziek zoals geen ander.”
Field Hollors
Muzikaal gezien gaat Malford Milligan op ‘Life Will Humble You’ terug naar zijn roots. Traditionele soul en r&b met country-soul zoals die vroeger alleen in de Muscle Shoals en Stax Studio’s werd voortgebracht, een vleugje Southern gospel en enkele andere invloeden uit de zuidelijke gebieden van de Verenigde Staten. Kortweg soulvolle Americana in zijn puurste vorm.
“Soul, Motown en Blues vertellen de verhalen, soms gewoon hele simpele dingen die niet de grootst poëtische lading hebben, maar het is eerlijk en geworteld in alledaagse dingen. De écht belangrijke dingen blijken vaak hele simpele dingen als liefde, respect, eerlijkheid en vriendelijkheid te zijn. Die nalatenschap komt van de zwarte ‘field hollors’ die op de plantages werkten. Alle soul liederen vertellen verhalen over hoe zwaar het was en tegelijkertijd over hoeveel plezier ze hadden. Muziek van de werkende mens. Ik ben zeer nauw verwant aan die muziek omdat mijn familie en ikzelf hard hebben gewerkt op de katoenvelden. Dat blijft vers in mijn geheugen en het kost me geen moeite om me daarin te verplaatsen. Ik kan alles zingen van blues tot rock maar de soul zit diep vanbinnen, voor mij vanzelfsprekend. Het overbrengen van soul doe je niet zomaar met je stem maar raakt alleen de harten als je ook het gevoel en het verhaal kunt over brengen en daar komt veel meer bij kijken.”
Genoten
Op Life Will Humble You laat Milligan op elk nummer horen en voelen hoe hij geworteld is. De invloeden van de grootste soullegendes zijn terug te horen, maar ook de sound van Tom Petty & The Heartbreakers en de nieuwe lichting Americana artiesten als Jason Isbell is hoorbaar. De muziek is daardoor niet in een genre te vatten mits dat genre de naam Malford Milligan opgespeld krijgt.
“In vele opzichten is dit een heel ander proces geweest dan anders. Op veel albums waarop ik samenwerkte met andere muzikanten werd er veel gedubd, opgenomen na elkaar en niet met elkaar. De meeste instrumenten waren prominent aanwezig, de vocalen waren soms echt een secundaire partij. Met gitarist Tyrone Vaughan, de zoon van Jimmie Vaughan heb ik recentelijk nog het Milligan Vaughan Project gedaan. Een echt gitaargeorïenteerd album in de traditie van zijn vader en zijn oom Stevie. Toch is ‘Life Will Humble You’ een van de producties waar ik tot nu toe het meest van genoten heb, ik kon zeggen wat ik te zeggen had en het was een genot om zo met mijn stem te kunnen werken. We hebben het in drie dagen opgenomen zonder overdubs en technische foefjes.”
Vocale verscheidenheid
Op het album is te horen dat als Milligan zijn stem minder hoeft te rekken zijn zeggingskracht alleen maar groter lijkt te worden. Delicaat begeleid door nagenoeg dezelfde allstar-band waarmee Milligan eind 2015 door Nederland getourd heeft: The Southern Aces. De band bestaat uit Jack Hustinx [gitaar], Roel Spanjers [piano-orgel-accordeon], Eric van Dijsseldonk [lead & slide-gitaar], Nicky Hustinx [drums] en Roelof Klijn [bas]. Allemaal door de wol geverfde musici met een grote voorliefde voor de Amerikaanse muziek roots.
“Een van de vele redenen waarom ik absoluut met een Nederlandse band wilde spelen die Jack zou samenstellen. We kennen elkaar door en door en we vertrouwen elkaar, we hoeven elkaar niets uit te leggen. Met Roel Spanjers heb ik al vaker gespeeld en met Nicky, de zoon van Jack, ook. Het was heerlijk werken samen en ik hoefde me alleen te focussen op mijn zang. Ik kreeg de kans om mijn vocale verscheidenheid optimaal te benutten doordat de band zo’n fantastische basis had neergelegd. Ik mag mijzelf gelukkig prijzen dat dit album via Royal Family Records van J.W. Roy wordt uitgebracht. Op ‘Feel Like Going Home’, de eerste single die uitkwam zingen we samen een geweldige vraag en antwoord partij en dat geeft het nummer een extra lading, een extra dimensie.”
Voldoening
Eind februari tot en met begin maart 2019 tourt Malford Milligan & The Southern Aces door Nederland, met intieme, intense en soulvolle shows en verhalen over het leven. Het leven dat eindig is, dus als je de kans krijgt om iets door te geven moet je die met beide handen aangrijpen, vindt Milligan.
“We gaan zittend op een stoel onze verhalen doorvertellen in een intieme setting, zie het als twee mensen die een conversatie met elkaar hebben. Voor mij is dit waarschijnlijk ook de beste manier om iets door te geven en de reden om door te gaan. De stem die ik vroeger had heb ik allang niet meer, dat accepteer ik en heb een weg gevonden die me toch voldoening geeft. Het leven maakt een mens nederig.”
Niet alleen Malford Milligan is de man die ‘humble’ is.
Jack Hustinx: “Naast een zanger van de buitencategorie is Malford één van de meest intrigerende mensen die ik óóit ontmoet heb, en al 20 jaar een zeer waardevolle vriend. Samen schrijven en spelen met Malford is áltijd iets speciaals, en ik voel me zeer vereerd dat hij mij gevraagd heeft om dit nieuwe album te produceren.”
Roel Spanjers: “Heel af en toe heb je als begeleider de eer en het genoegen om met een echte ‘Natural’ te kunnen werken. Malford Milligan is een geboren artiest, op de goede manier ‘verslaafd’ aan zingen. Hij kan in een Soul-explosie de pannen van het dak zingen, maar luister vooral ook naar zijn intieme stemgeluid wanneer hij inhoudt, zoals op zijn jongste album hier en daar mooi te horen is.”
J.W. Roy: “Als je het koud hebt en hij begint te zingen? Krijg je het warmer. Je voelt je down en hij begint de zingen… you feel better. Als mens heeft hij zelfde gave, power. Als je in zijn buurt bent voel je je altijd beter.”
Websites:
http://royalfamilyrecords.nl/malford-milligan-the-southern-aces/
www.malfordmilligan.com
====
Tourdata:
21.02 De Rozenknop, Eindhoven
22.02 Café ’t Keerpunt, Spijkerboor
23.02 Poppodium NIEUWE NOR, Heerlen
24.02 TivoliVredenburg, Utrecht
25.02 De Rustende Jager, Terschelling
27.02 Paard, Den Haag
01.03 DE FLUX, Zaandam
02.03 Allemanswaard, Amerongen
03.03 Cafe De Cactus Muziekcafe, Kleinste Podium van Twente, Hengelo
05.03 Doornroosje, Nijmegen
07.03 Cafe ut Midde, Blerick
08.03 ’t Beest, Goes
10.03 De Rozenknop, Eindhoven
TOP….