Interview | Kenny Wayne Shepherd: The Traveler

In gesprek met Kenny Wayne Shepherd over zijn album ‘The Traveler’.

Hij is nét 42 jaar, maar al ruim twee decennia staat de Amerikaanse gitarist, zanger en songwriter Kenny Wayne Shepherd (12 juni 1977) met zijn band aan de top van de internationale blues- en bluesrock scene. Vanaf het moment dat hij op zijn zevende voor het eerst een gitaar ter hand nam, heeft hij deze niet meer losgelaten en heeft hij zichzelf opgewerkt tot één van de meest succesvolle Amerikaanse (blues)rockgitaristen ter wereld!

Het is tot nu toe een druk 2019 geweest voor de muzikant, die zijn tijd goed weet te verdelen tussen albums opnemen, toeren, zijn gezin en snelle auto’s. Na veelvuldig toeren, met o.a. kanjers als Beth Hart en Buddy Guy, komt de Kenny Wayne Shepherd Band voor de tweede maal dit jaar, in november namelijk, naar Europa! Wederom staat de band, na het succes van nieuwe schijf ‘The Traveler’, te popelen om de nieuwe nummers aan hun fans te laten horen.

Tekst en foto’s: Nineke Loedeman. (Let op: alle foto’s, video’s en teksten op deze website zijn auteursrechtelijk beschermd. Het is niet toegestaan deze zonder voorafgaande toestemming te gebruiken, af te drukken of te publiceren.)

Op 31 mei jl. bracht de Kenny Wayne Shepherd Band hun gloednieuwe album ‘The Traveler’ uit via Provogue / Mascot Label Group. Het inmiddels al zeer goed ontvangen album wordt vergezeld door een uitgebreide ‘World Tour The Traveler’, waaronder een (eerste) indrukwekkende Europese leg, waarbij vele grote festivals worden aangedaan, waaronder het North Sea Jazz Festival en Blues Peer.

Het is tijdens Blues Peer dat de band deze tour afsluit en daar wordt tijd gemaakt voor Blues Magazine, voor een fijn gesprek over de “ins and outs” van ‘The Traveler’, een retesterk album vol verrassende en persoonlijke songs. Kenny, met zijn lange haar in een staart onder een hoed, is tijdens onze gesprek de rust zelve en praat graag over zijn nieuwste schijf met die interessante titel: ‘The Traveler’.

Kenny, welkom terug naar Blues Peer, dat is alweer 7 jaar geleden dat je hier op het podium stond! Sinds 2011 heb je de weg naar de Europese podia overduidelijk teruggevonden. Vanaf toen ben je hier toch wel iedere twee jaar geweest voor clubshows en festivals. Dit jaar behoor je klaarblijkelijk tot een van de meest gewilde muzikale acts en staan alle grote Europese festivals dit jaar in de rij om jou in hun line-up te hebben. Dat moet een goed gevoel geven…
“Zeker!” vertelt Kenny, die tevreden en met veel plezier terugkijkt op de huidige toer. “We zijn overal fantastisch ontvangen en dat geeft een geweldig gevoel. Vanaf onze terugkeer in 2011 naar de Europese podia zijn we druk bezig geweest met het plannen van meer shows. Uitbreiding van je fanbase is altijd iets waar je op hoopt, maar tegelijkertijd weet je dat het veel tijd kost en vooral hard werken. Het werk van de afgelopen jaren is zeker beloond en we zijn blij om in november terug te komen naar Europa én er zijn inmiddels ook al gesprekken gaande over shows in 2020!”

Laten we het over je nieuwe schijf ‘The Traveler’ hebben, een prachtig album dat een grote variëteit aan nummers bevat. Het album volgde best snel na ‘Lay It On Down’ en dat lijkt me fijn als er weinig druk ligt om een nieuw album uit te brengen. Deze laatste twee albums lijken wat toegankelijker voor een breder publiek. Hoe kijk jij daartegenaan en wanneer schrijf jij je songs? 
“‘Lay It On Down’ toonde al wat meer diversiteit, terwijl ‘The Traveler’ uiteindelijk zelfs nog iets meer rockt. Het lijkt er trouwens wel op dat de fans toch meer van het rock aspect houden. Ik ben me tegenwoordig er wel van bewust dat ‘less is more’ vaak een goed uitgangspunt is. Dat is ook iets wat te horen is op mijn laatste albums. Toch bevatten mijn songs nog steeds uitbundig gitaarspel, want ik weet dat mijn fans dát nou eenmaal ook graag horen. Mijn gitaar-skills groeien nog steeds. Ik denk ook dat mijn spel beter is geworden, ik speel meer instinctmatig en weet te doseren op het juiste moment. Ik hoef me inmiddels niet meer te bewijzen en dat geeft me ook de mogelijkheid om de dingen iets meer te doen zoals ik wil. Dat is voornamelijk hoorbaar tijdens de live concerten.

Tijdens en na onze toer voor ‘Lay It On Down’ gingen we gewoon door met het schrijven van nieuwe songs. Zodra er mogelijkheden hiervoor te vinden zijn, pak ik het schrijven op. Dat is iets wat ik nu eenmaal graag doe. Eigenlijk wilde ik het nummer Woman Like You al op ‘Lay It On Down’ zetten, maar helaas paste het niet bij het gevoel van dat album. Ik baalde er toen echt van, want het is zo’n fijn nummer! Gelukkig past het perfect op ‘The Traveler’. Ook in onze live shows is deze song een fantastisch nummer om te spelen en een goede opener van de show.

“Mijn benadering van albums maken, is om het uiterste uit mezelf te halen en naar een volgend level te brengen. Ik streef er altijd naar om dingen beter te doen en mezelf niet te herhalen. Ik doe nog steeds gewoon wat ik het liefste doe: het schrijven en het uitbrengen van goede muziek. We groeien mee met de tijd, hebben allemaal onze technieken verfijnd en verschillende dingen geprobeerd en is het beter geworden. Zo wilde ik graag de blazerssectie er wat meer bij betrekken, niet alleen op het album maar ook live! Ik hoop van harte om ze erbij te hebben tijdens de toer van komende november.”

Naast acht nieuwe studio tracks, staan er op het album ook twee fijne covers, nl. ‘Turn To Stone’ van Joe Walsh en ‘Mr. Soul’ van Buffalo Springfield, een band waar Kenny’s vriend en medebandlid van The Rides, Stephen Stills in speelde. Wat voor rol speelt Joe Walsh in jouw leven en heeft hij een bepaalde invloed op je gehad?
“Nou, Joe en ik zijn al vrienden sinds ik een jaar of 17 was. Mijn eerste album ‘Ledbetter Heights’ kwam uit (in 1995) en ik deed de “Hell Freezes Over” tour met The Eagles in Europa, plus enkele shows in de Verenigde Staten. Joe en ik werden vrienden tijdens de tour en hebben sindsdien contact gehouden en nog wel eens samen gespeeld. Ik heb altijd groot respect voor Joe Walsh als muzikant én als mens gehad”, legt Kenny uit, “en op een gegeven moment werd ik gevraagd om deel te nemen aan een evenement ter ere van Joe Walsh, waarbij iedereen een aantal nummers moest kiezen om uit te voeren. Wij speelden onder andere ‘Turn To Stone‘ en dat beviel zo goed, dat we besloten het nummer op te nemen voor het album.

Video by Edwin Birkhoff

Mr. Soul van Buffalo Springfield was inderdaad het idee van Stephen Stills. We speelden dit nummer al eens samen met Neil Young tijdens een benefiet voor autisme in Los Angeles. Het werd een magisch optreden en die dag is mij nog lang bijgebleven. Die cover op dit album is eigenlijk ook een ode aan die geweldige ervaring.”

Kenny heeft altijd gezongen op zijn albums maar zowel op ‘Lay It On Down’ als op ‘The Traveler’ deelt Kenny weer meer vocale verantwoordelijkheden, naast zijn zanger Noah Hunt, dan op eerdere releases, waardoor de band nóg veelzijdiger lijkt te zijn geworden. Het lijkt erop dat zingen hem echt heel goed en natuurlijk afgaat.
“Net als op ‘Lay It On Down’ neem ik op ‘The Traveler’ de zang op vier van de tien songs voor mijn rekening”, vertelt Kenny. “Maar voor op dit album heb ik ook, voor het eerst, een specifiek nummer geschreven: We All Alright, dus eigenlijk zing ik op vijf in totaal. Noah zingt de verzen en ik zing de refreinen, en dat is een nieuwe benadering voor ons beiden als leadzangers in de band. “Ik ben zeker gegroeid als zanger en heb er veel plezier in. Ik ben veel dank verschuldigd aan mijn maat Stephen Stills die mij ertoe heeft aangezet om meer te zingen in mijn zij-project The Rides. ”

Het afgelopen jaar heb je veel van de nieuwe nummers live kunnen spelen. We zien dat het publiek erg goed reageert, zeker ook op de nieuwe covers. Heb je wellicht een favoriet nummer dat het erg goed blijkt te doen om live te spelen?
“Eerlijk gezegd dacht ik dat alle songs het live wel goed zouden doen, maar we merkten tijdens onze eerste shows dat het nummer Better With Time niet goed werkte. Maar het merendeel dus wel en vanavond bijvoorbeeld spelen we maar liefst vijf nummers van ‘The Traveler’. Mijn persoonlijke favoriet nu is momenteel I Want You, omdat dat nummer live heel veel ruimte biedt voor mijn gitaarspel.”

Het nummer Gravity lijkt een van de meer persoonlijkere nummers op het album, maar die heb je toch nog niet live gespeeld?
“Klopt, we zijn er mee bezig geweest maar we merkten tijdens de repetities dat dat nummer écht veel beter klinkt met de blazerssectie en daarom hebben we het nog niet eerder gespeeld. Hopelijk gaat dat nog gebeuren. Het is een persoonlijk nummer, het heeft veel verschillende betekenissen. Het is een gecompliceerde song, maar met een serieuze diepgang.

De invloed van een song is voor iedereen weer anders. Dat is het mooie van muziek, wij schrijven dan wel een nummer met een bepaalde inslag, maar de luisteraar kan er een totaal ander gevoel bij hebben en een verband leggen met een eigen gebeurtenis. Nóg een goed voorbeeld van zo’n nummer is Blue On Black”

In 2019 werkte Shepherd samen met de Amerikaanse heavy metal band Five Finger Death Punch, tezamen met countryzanger Brantley Gilbert en Queen gitarist Brian May, voor een remake versie van Blue On Black. Dit nummer, afkomstig van Kenny’s album ‘Trouble Is’ uit 1997, werd geschreven door Kenny Wayne, Mark Selby en Tia Sillers en was al direct een grote hit en is dat al die jaren gebleven. Het is ook zijn meest beluisterde nummer op Spotify, met meer dan 13 miljoen streams! Five Finger Death Punch coverde het nummer op hun 2018 album ‘And Justice for None’. De meewerkende artiesten doneerden alle opbrengsten van dit samenwerkingsverband aan de GARY SINISE FOUNDATION.

Wat is de achtergrond van Blue On Black, wat voor betekenis heeft het voor jou en hoe kwam de samenwerking tot stand om Blue On Black nogmaals en op deze manier uit te brengen? 
“Toen Five Finger Death Punch mij benaderde om samen met hen een speciale versie van Blue On Black te maken, was ik aangenaam verrast en twijfelde geen moment om dit te doen. Toen ze me vertelden dat ook Brantley Gilbert en Brian May er deel van uit zouden gingen maken, was ik ongelooflijk vereerd. Ik beschouw dit zelf als een zeer krachtige samenwerking van rock-, country- en bluesartiesten en ik denk dat de fans er net zoveel van hebben genoten als wij.

Het nummer Blue On Black is dus ook zo’n nummer over een gecompliceerde relatie. We laten het eigenlijk gewoon open voor de luisteraars om hun eigen betekenis er aan te ontlenen, maar het gaat in principe over een relatie tussen twee mensen die stuk dreigt te gaan, ondanks pogingen tot reparatie. Zoals de tekst in het refrein: Cold on Ice en Whisper on a Scream: wat je ook probeert, het maakt niets meer uit. Het is eigenlijk een vergeefse poging….”

De oorsprong van album titel ‘The Traveler’ komt van het nummer Tailwind. Waar gaat dat nummer over?
“Tailwind gaat simpelweg over het leven. Het nummer vertelt over een man die de beproevingen van het dagelijkse leven inziet en vervolgens constateert dat wij  mensen allemaal medereizigers zijn in de reis van het leven. We hebben misschien verschillende achtergronden, verschillende verschijningen en komen uit verschillende plaatsen, maar in de basis zijn we allemaal gewoon mensen en we proberen allemaal om onze levensreis te volgen. In feite is het een roep om liefde en waardering voor elkaar.”

Is het trouwens een andere gitaar die je op de solo in Tailwind gebruikt? Er zit een prachtig stuk slide in wat ik nog niet eerder van je gehoord heb.
“Dat heb je goed gehoord, ik bespeel op dat nummer een andere gitaar en wel de Gibson 335. Ik speel inderdaad niet zo vaak slide, dit was eigenlijk ook een vrij basale partij.” Lacht: “Ik zou wel zo goed willen spelen als een Derek Trucks, maar dat is nu eenmaal niet zo.”

Speel je wel eens een akoestisch nummer tijdens een optreden? Zo niet, waarom niet en heb je het wel eens overwogen?
“Dat deden we jaren geleden wel hoor. Ergens midden in de set gingen we dan zitten voor een ‘stripped down’ sessie, maar dat is al lang geleden. We hebben het er nog wel eens over om dat weer op te pakken, maar eerlijk gezegd zijn we er nog niet concreet mee bezig. Daarnaast ben ik echt een man van de elektrische gitaar…”

In mei 2019 werd het album ‘The Soul Of The King‘ van The B.B. King Blues Band uitgebracht. Op dit album brengen muzikanten die B.B. King decennia lang terzijde stonden een ode aan hun voormalige bandleider.

Kenny, jij hebt een gastrol en speelt het nummer Irene Irene op dit album. Het album is een ware hommage B.B. King, de blueslegende die ook in jouw leven een zeer grote rol heeft gespeeld.
“Ik ken die mannen al vanaf dat ik een jongen was, dus toen ze me vroegen mee te spelen op hun album deed ik dat zonder aarzeling. Niet alleen omdat ik dat leuk vindt maar ook uit respect voor hen en onze vriendschap.”

Hoe staat het met plannen voor een nieuw album of tour voor The Rides?
“Barry (Goldberg) en ik zijn ondertussen al weer wat nummers aan het schrijven voor The Rides en we proberen eind dit jaar bij elkaar te komen. Dat is nu ook net onderdeel van het probleem, om gedrieën bij elkaar komen en gaan opnemen. Maar we blijven het proberen. Of ik The Rides ooit naar Europa kan brengen, weet ik niet, hoe graag ik dat ook wil.”

Laatste vraag: zijn er inmiddels concrete plannen om een live album inclusief DVD op te nemen? De fans zouden het geweldig vinden!
“Er zijn nog steeds geen concrete plannen maar we zijn zeker aan het kijken naar de juiste mogelijkheden dit te gaan doen.”

Hiermee sluiten we het uitgebreide interview af en na het achterlaten van een doos zoute drop en Hollandse stroopwafels (Kenny was de dag ervoor wat under the weather, waarvan tijdens concert ’s avonds absoluut niets meer te merken was!), nemen we afscheid voor nu en spreken we af voor het Nederlandse optreden op maandag 4 november in de Q-Factory te Amsterdam!

Website: Kenny Wayne Shepherd
Tourschema: https://www.kennywayneshepherd.net/tour

European Tour Dates 2019

01.11 – Blues Heaven Festival- Frederikshavn, Denmark
02.11 – Blues Paradise Festival – Naestved, Denmark
04.11 – Q-Factory – Amsterdam
06.11 – Alhambra – Parijs, France
07.11 – Leverkusener Jazztage Festival – Leverkusen, Germany
09.11 – Cheese & Grain – Frome, UK
11.11 – Cambridge Junction – Cambridge, UK
12.11 – O2 Shepherd’s Bush Empire – London, UK
13.11 – Buxton Opera House – Buxton UK
14.11 – Town Hall Car Park – Birmingham, UK

Ook op Blues Magazine ...