BLACKBERRY SMOKE INTERVIEW
Ruim vijf jaar geleden sprak Blues Magazine met Charlie Starr, zanger en gitarist van Blackberry Smoke. De Amerikaanse southernrockers waren kort daarvoor al eens in Amsterdam geweest maar hadden deze keer iets meer tijd om zich de geneugten van de stad te laten smaken. Hoewel de kleine zaal van Paradiso maar nauwelijks voor de helft gevuld was, gaf de band een zinderend optreden dat naar meer smaakte en hier onherroepelijk een vervolg zou krijgen.
In hun thuisland was het balletje al veel eerder gaan rollen en werden met bands als ZZ Top en Lynyrd Skynyrd een groot publiek bereikt. De jongens waren zich bewust dat er in Europa hard voor gewerkt moest worden om voet aan de grond te krijgen. Het vertrouwen dat ze daarin zouden slagen was echter ruimschoots aanwezig.
Nu enkele jaren verder heeft Blackberry Smoke al diverse uitverkochte optredens in Nederland achter de rug en lijkt de basis voor een langdurige vriendschap met ons landje gelegd.
Blues Magazine belde onlangs nog even met Starr voor een laatste update waarin wordt vooruitgeblikt op het optreden van zondag 1 november in Paradiso.
Tekst: Jeroen Bakker
De dag is nog maar net begonnen in Georgia, de staat waarin de sympathieke frontman van de band woonachtig is, en de nacht was kort. Voor Starr geen drank, drugs of andere Rock ’N Roll-escapades. “Ik ben vader van een 2-jarige zoon dus ik ben er inmiddels wel aan gewend om het met minder slaap te moeten doen”. Hij geniet er desondanks met volle teugen van. Zodadelijk staat het gezinsleven op een lager pitje. Het is een understatement van jewelste als je bedenkt hoe vaak de band onderweg is en hoeveel optredens er per jaar worden gegeven. “Het aantal optredens per jaar is wel iets afgenomen”, om er vervolgens aan toe te voegen: “Maar we zitten nog wel op een gemiddelde van tweehonderd”.
Het zijn overigens niet alleen de uitgebreide tournees die zoveel tijd in beslag nemen. Zo wordt er bovendien veel aandacht besteed aan het eerder dit jaar uitgebrachte album ‘Holding All The Roses’.
“Het is een enorm succes hier in de States. Ook al krijgen we weinig airplay. Het optreden in de populaire TV-show van Conan ‘O Brien was daarentegen een enorm succes. Die uitzending heeft een heel groot bereik. Je ziet dat onmiddellijk terug in de verkoopaantallen. Hetzelfde hebben we ooit al eens meegemaakt bij Jay Leno. Omdat de ondersteuning vanuit radioland ontbreekt brengen we de muziek zelf bij de mensen. Je ziet dat onze aanhang iedere keer weer toeneemt. We proberen steeds zo goed mogelijk voor de dag te komen en boeken daardoor steeds meer terreinwinst. We richten ons touwens niet eens zozeer op verkoopaantallen maar vinden het gewoon heel erg cool dat er ondanks dat veel interesse bestaat voor deze muziek. It’s a great job!”.
‘Holding All The Roses’ is heel goed ontvangen in de States. De eerste week van release is het op één binnen gekomen in de Billboard Country-album chart en op plaats 8 in de Rock-album chart.
Er is weinig aan het toeval overgelaten. De ijzersterke composities bevatten de beste ingrediënten die je in de southern-rock terugvindt maar ook de country-invloeden zijn overduidelijk aanwezig. “Het hele proces verliep bijzonder soepel. Ik had al achttien, voornamelijk akoestisch ingespeelde demo’s klaarliggen. Daarna hebben we het in de studio samen met Brendan O’Brien opgenomen. Hij is een geluidstechnicus en top-producer die al de nodige credits heeft opgebouwd met produkties van Bruce Springsteen, Red Hot Chili Peppers Aerosmith.
Wij hebben hem leren kennen via vrienden van ons. Hij komt ook uit Atlanta en speelde ooit gitaar en bas in de Georgia Satellites, een rockband die niet meer bestaat. Na een show van ons in LA, hij is daar woonachtig, kwam hij naar ons toe en stelde voor om eens samen iets te gaan doen. Toen ik hem mijn demo’s liet horen was hij daar meteen enthousiast over. Het waren geen gecompliceerde liedjes, it’s just rock ’n roll, you know. Er zijn er een paar afgevallen. Wanneer je begint met opnemen is het de song zelf die bepaalt of het werkt of niet. Kwaliteit komt vanzelf boven drijven”.
Het bleek allemaal prima te werken, binnen acht dagen was alles opgenomen in Atlanta en na vijf dagen mixen in Los Angeles was het gehele album klaar.
Op de spaarzame dagen dat er niet gespeeld wordt is Starr, die grotendeels verantwoordelijk is voor het materiaal, nog altijd veelvuldig met muziek bezig. “We zitten in een aardig produktieve periode en ik heb ook al weer ideeën voor het volgende album. Sterker nog, het is al voor de helft klaar”.
Het uitbrengen van albums is natuurlijk een geweldig excuus om weer op tournee te gaan. Juist het live-optreden is dat waar het Starr allemaal om te doen is. “Met overtuigende live-optredens bereik je het meest. Je ziet toch overal de fanschare toenemen als je de volgende keer terugkomt ”.
De band heeft de afgelopen maanden echter ook op een andere manier aan de naamsbekendheid gewerkt. Zo is er de goedbeluisterde Playboy-radiozender waarop de groepsnaam recentelijk veelvuldig te horen was. Dit vraagt natuurlijk om een nadere uitleg. Is er wellicht ook een verband met de pikante en ongecensureerde release van de clip die bij ‘Rock ’N Roll Again’ hoort?
Starr moet er hartelijk om lachen: “Helaas, ik kan het niet spannender maken dan dat het is. We hebben dus niet enkele dagen bij Hugh Hefner en zijn meisjes gelogeerd. Voor Playboy Radio hebben we slechts een interview gedaan en dat de clip tegelijkertijd uitkwam is simpelweg toeval. Kijk, dat jouw naam in verband wordt gebracht met Playboy is natuurlijk wel gaaf. Er zijn momenteel ook veel gasten in de motorsport die onze naam op hun machine zetten. Je ziet Blackberry Smoke op stock-cars, speedway- en race-motoren voorbij flitsen. Vinden we supercool, vooral als ze winnen”.
De band zal gedurende een maand lang in Europa te zien zijn. Zondag 1 november is Amsterdam aan de beurt en vervolgens zal nog uitgebreid in de UK worden gespeeld. “We kijken uiteraard weer heel erg uit naar het bezoek aan Paradiso en vooral ook naar Amsterdam. We hebben inmiddels veel vrienden in Nederland maar het is ook opvallend hoeveel Amerikanen hier ons steeds blijven volgen. We zijn al aan de vooravond in de stad. Gaan we met zijn allen Halloween vieren”.
Na een korte break thuis staan er een paar interessante optredens op de kalender waarbij er één bij zit die in meerdere opzichten de moeite waard is.
“12 December spelen we op Warren Haynes’ 27th Annual Christmas Jam. Het is een benefiet waarbij alle opbrengsten voor Habitat for Humanity bestemd zijn. Een stichting die zich zonder winstoogmerk inzet voor daklozen en andere mensen die hulp, bescherming of veiligheid nodig hebben. Muzikaal gezien is het ook nog eens een geweldige gebeurtenis. Warren is al lange tijd een liefhebber van onze muziek. We bevinden ons daar in goed gezelschap want behalve de Tedeschi Trucks Band en de Doobie Brothers zal ook Joe Bonamassa deze avond aanwezig zijn. Daarnaast speelden we recentelijk nog op de Charlie Daniels’ Volunteer Jam in Nashville. Op dit evenement waren ook onze helden van Lynyrd Skynyrd te zien en met zijn allen hebben we een eerbetoon aan de Amerikaanse militairen verzorgd. Ryan Weaver, een talentvolle country-rocker bij ons, stond even stil bij het overlijden van zijn zwager en broer. Beiden zijn omgekomen in Irak. Echt man, als je dat hoort. Zoiets doet heel veel met je.
We zijn niet zozeer politiek geëngageerd maar het moet er eigenlijk niet toe hoeven doen uit welke politieke hoek je afkomstig bent. Je mag die jongens niet laten vallen. Er moet voor ze gezorgd worden als ze terugkomen. In veel gevallen komt het er helaas op neer dat niemand naar ze omkijkt. Gezien de vele brandhaarden in de wereld lijkt het een steeds groter probleem te worden. Het aantal veteranen neemt alleen maar toe en wij proberen dit op deze manier onder de aandacht te brengen. Het is nu eenmaal niet zo dat wanneer hun werk er op zit het ook echt daadwerkelijk klaar is. Zij hebben hun leven gewaagd en heel veel anderen zijn zelfs nooit meer terug gekomen. Wij zijn in zekere zin ook persoonlijk betrokken in deze kwestie aangezien wij allemaal vaders of voorvaderen hebben die ooit ons land moesten dienen en bij een confliktsituatie zijn ingezet. We werken veel met diverse organisaties die zich voor deze zaak sterk maken”.
Tijdens de feestdagen is er heel even tijd om samen met de familie te zijn maar tot die tijd wordt er nog even stevig doorgepakt met veel optredens.
“Wanneer we eind november klaar zijn in Europa doen we een groot ‘homecoming concert’ in ons eigen Atlanta en na december pakken we het nieuwe materiaal weer op om daarmee aan het werk te gaan. Daarna, en dan zitten we al in 2016, verblijven we met Dan Baird, Steve Earle en Lucinda Williams op zee tijdens de Outlaw Country Cruise in Miami, Florida. Geweldig toch? Zo zijn we aan het werk en combineren wij dat tegelijkertijd met een welverdiende vakantie”.
Zondag 1 november speelt Blackberry Smoke in Paradiso.
Let op! De tijden zijn gewijzigd. De aanvang van het hoofdprogramma is om 21.00 uur (i.p.v. 20.30 uur) en de zaal gaat open om 20.00 uur (i.p.v. 19.30 uur).
Het voorprogramma The Record Company speelt wegens productionele redenen in de kleine zaal.
Website: www.blackberrysmoke.com
Tot zondag in Paradiso :-)